Вереск

К. б. н. Ж. В. Никольская
Химия и Жизнь №3, 1981 г., с. 42-43

На улице зима, а на столе стоит, радуя глаз, букет зеленых веточек с лилово-розовыми цветами. Это вереск, одно из немногих наших вечнозеленых растений.

Вереск широко распространен и в Европейской части СССР, и в Западной Европе, особенно в северной ее половине, где нередко образует сплошные заросли, похожие на мягкий, слегка пружинящий под ногами ковер, - верещатники, или вересковые пустоши.

Обычно такие пустоши находятся в сухих, песчаных местах. Это неудивительно: вереск - растение сухолюбивое, так называемый ксерофит: Переносить недостаток влаги ему помогают различные приспособления для защиты от усиленного испарения. Например, листья у него хотя и многочисленные - до 75 000 на одно растеньице ростом всего каких-нибудь 30 см, но крохотные и похожи скорее на еловые иголки: каждый свернут в трубочку, и внутри нее упрятаны испаряющие воду устьица.

Сухие песчаные почвы обычно очень бедны усвояемым азотом, но и это вереску нипочем. По некоторым данным, на его корнях живет грибок, который способен усваивать азот из атмосферы наподобие всем известных клубеньковых бактерий у бобовых. Поэтому вереск нередко первым заселяет даже самые скудные почвы, обогащая их азотом и делая пригодными для других, более требовательных растений. Есть даже пословица: «Где поселился вереск, там может жить и человек».

Вереск можно встретить не только на песчаных пустошах, но и на торфяных болотах. Казалось бы, что делать на болоте ксерофиту? Однако все объясняется просто. Влажное болото сильно испаряет воду и при этом, согласно законам физики, заметно охлаждается. А холодная почва, сколько бы в ней ни было воды, для растения то же самое, что сухой песок: при низкой температуре корни не могут поглощать из нее в достаточном количестве питательные растворы (это свойство почв называется физиологической сухостью). Выходит, что, произрастая на болоте, вереск ничуть не изменяет своей сухолюбивой натуре.

Научное название верескового рода - Calluna - происходит от греческого слова, означающего «чистить»: в тех местах, где вереска много, из него делают метлы и веники. Используется вереск и на подстилку для скота, и для укрепления почв, а в безлесных районах даже как топливо. Благодаря высокому содержанию, флавонов вереском издавна красили в желтый цвет ткани, а еще дубили кожи: в нем довольно много дубильных веществ.

Широко применяли вереск и в народной медицине многих стран. Он содержит гликозиды, стимулирующие сердечную деятельность, а также обладающие мочегонными и антисептическими свойствами. Однако лечиться вереском по своему усмотрению, без консультации с врачом не рекомендуется: в больших дозах гликозиды могут быть опасными. К тому же следует иметь в виду, что в некоторых местах (например, в Калининской области) вереск взят под охрану как редкое растение.

Вереск - хороший медонос. Правда, мед из него обладает терпким, слегка горьковатым вкусом: по-видимому, в этом повинны те же гликозиды. Впрочем, и на такой мед есть любители; например, на выставках Британской ассоциации пчеловодов, которые ежегодно в конце лета устраиваются в Лондоне, вересковый мед неизменно занимает первые места за изысканность и тонкость вкуса.

И раз уж речь зашла о вересковом меде, нельзя не вспомнить героическую балладу Роберта Стивенсона, с детства всем нам известную в переводе Маршака:

«Из вереска напиток
Забыт давным-давно.
А был он слаще меда,
Пьянее, чем вино.
В котлах его варили
И пили всей семьей
Малютки-медовары
В пещерах под землей...»

Из текста баллады видно, что хотя она и называется «Вересковый мед», но посвящена не столько самому меду, сколько хмельному напитку, который из него делали древние пикты. Возможно, что секрет верескового напитка знали не только они. По крайней мере у нас, на берегах Рыбинского водохранилища, одна женщина как-то рассказывала мне, что ее бабушка варила какой-то напиток из вереска, но рецепт ей, к сожалению, неизвестен...

От редакции. И все-таки напиток из верескового меда можно отведать и сейчас. Это удалось сотруднику «Химии и жизни» В. В. Станцо, о чем он и рассказал в шестом номере журнала за 1973 год. Поскольку далеко не все нынешние читатели были тогда нашими подписчиками, приводим здесь отрывок из его репортажа «...Иногда - польские меды»:

Что сказать об этом напитке? Он действительно необычен: золотистого цвета, с чуть горьковатым привкусом, как у кахетинского вина... Но главное, знакомство с нынешним вересковым медом заставило обнаружить в старой балладе, в первой же ее строфе, три неправды.

Во-первых, он не слаще меда, и это естественно: при брожении часть содержащегося в растворе сахара превратилась в спирт.

Во-вторых, он не пьянее, чем вино. «Пьяность» напитка, определяется в основном содержанием в нем алкоголя. В меде питном... его не больше 15% (вересковый мед - не исключение), а в заурядном портвейне - 18-19.

Наконец, неправдой оказалось и то, что с гибелью последних медоваров был навсегда утрачен секрет напитка: сотрудники варшавского Института ферментологии сумели его «вспомнить»...