Идеально приспособлена к снегам? А как же вечнозеленая хвоя? Зачем она, когда полгода лежит снег и растение не может ее использовать? Вот и первая загадка.

Эксперименты показали, правда, что при слабых морозах (до-5°) зеленая хвоя ели все-таки фотосинтезирует, а значит, и в эту пору кормит хозяйку. Но такие температуры для северной зимы скорее исключение, чем правило.

С одной стороны, большая плотность кроны полезна дереву, потому что кормит его, а с другой - вредна, ибо увеличивает парусность. В 10-15 лет у ели отмирает стержневой корень, и дерево удерживают только боковые корни. Они широкой , звездой расходятся в почве почти под самой поверхностью. И, конечно, в сильный ветер при высокой парусности кроны такие корни не могут удержать могучее дерево. Старые елки рушатся одна за другой, выворачивая корни. Как вздыбившиеся гигантские осьминоги, громоздятся они в лесу, придавая ему жутковатый облик...

Густая плотная крона елок пропускает мало света, и на снегу лежит густая тень, почва под ней сильно промерзает за зиму; И весна здесь всегда запаздывает. Кажется, что она обходит ельник стороной. Но наконец и здесь сходит снег, и под деревьями зеленеет. Зелень, однако, прошлогодняя - грушанки, брусника, зимолюбка и другие кустарнички и травы зимовали с зелеными листьями, как и елка. В этом постоянном окружении ели, среди ее верных спутников половина видов такие же вечнозеленые растения, как и она сама. А вся обширная родня этих видов - тропическая.

Еще одна загадка! И уже не одной ели, а целого елового леса.

Не успел сойти снег, как ель рассыпает свои семена. Они слетают с верхушки дерева, крутясь в воздухе крошечными мерцающими вороночками. Это крылышко, к которому сбоку прикреплено семя, просвечивает и золотится на солнце. Ветер подхватывает этих маленьких путников и гонит их по гладкому блестящему насту - ель расселяется. Попав в новое место, семена могут прорасти не сразу, а дождавшись благоприятных условий - они могут себе позволить это, потому что не теряют всхожести 9-10 лет.

Всход ели - мутовочка семядолей на верхушке тоненького, как ниточка, стебелька - вырастает в первый год не выше четырех сантиметров. В следующие годы елочка растет быстрее, но все равно медленно. Десятилетнее дерево не поднимается выше полутора метров. Зато с возрастом темп роста увеличивается, и ель догоняет и даже перегоняет некоторые деревья и растет до конца своей жизни. Поэтому у нее всегда острая, как пика, вершина. Она заканчивается прямым однолетним побегом. Под самой верхушкой его закладывается несколько почек, из которых вырастут следующей весной боковые побеги, а из верхушечной почки - один вертикальный, опять же с кольцом боковых почек. Так что на стволе каждый год появляется новая мутовка ветвей. Легко узнать возраст дерева, пересчитав мутовки и прибавив к сумме еще 3-4, помня, что сеянец ели образует мутовки лишь с третьего-четвертого года жизни. Семена ели зреют в женских шишках - красные и мягкие, они во множестве появляются весной на концах побегов. В это время из мелких желтоватых мужских шишечек начинает лететь пыльца. В народе ее зовут "цветень". Семенные годы ели в европейской части России бывают одновременно по всей территории. И тогда пыльца летит массово. После небольшого дождя цветень собирается огромными скоплениями по лощинам, где текла дождевая вода, а в тихий погожий день - желтым облаком висит над лесом.

Заполненная зреющими семенами еловая шишка плотно закрыта чешуей и для большей гарантии заклеена смолой. Так ей не страшны ни ветер, ни дождь, ни мороз. Урожайные годы у ели повторяются через 4-5 лет. И тогда столько шишек зреет на деревьях, что у иных вершины ломаются. Урожайный год можно предсказать заранее, еще осенью или зимой: белки любят лакомиться крупными генеративными почками (это будущие шишки) и при этом отгрызают кончики побегов. И если под елкой снег будто ковром устлан зелеными веточками-коротышками, значит, много было белке поживы и, следовательно, год будет урожайным.

Так выглядят еловая ветка с мужскими шишками, старая женская шишка и чешуйка с семенами.

Ель отлично себя чувствует под пологом других пород, но в ее тени другие деревья расти не могут. Поэтому борьбу за пространство в наших лесах ель, как правило, выигрывает... В березняке незаметно как-то появляются елочки. Они растут, тянутся вверх, укрытые веселой зеленью березовой листвы. Как только этот темно-зеленый еловый подрост сомкнется, ни береза, ни другое какое-либо дерево здесь уже не поселится. Березняк с этого момента обречен - его сменит ельник. Так случится и с осинником, и с рощей других светолюбивых пород (если, конечно, не вмешается человек).

А ели полог других деревьев, березы, например, даже полезен, потому что весной защищает молодые елочки от поздних заморозков. Когда почки только трогаются в рост в из них показываются нежнейшие кисточки светлой молодой хвои, не успевшие еще одеться корой, весенние утренники могут убить их. Ель - одна из самых холодостойких наших пород и не страдает в трескучие морозы. А легкие весенние заморозки могут погубить ее или изуродовать молодые побеги. Опять загадка!

Чистый старый ельник полон особой торжественности. Мощные прямые столбы - один к одному. В вечном глубоком сумраке не видно ни кустарников, ни трав; несколько косых лучей солнца, пробившись через оконце в кронах, прошили лес и пятнами высветили шелковистую зелень мхов, бледные шляпки сыроежек, серые космы лишайников, точно пряжа, свисающих с сухих сучьев. Особая глуховатая тишина всегда в таком лесу. Идешь по моховому ковру - своих шагов не слышишь... Так выглядит основной, коренной ельник. Чаще, однако, встречаешь ель в соседстве с другими породами - березой, осиной, липой, дубом. Нередко это признак того, что коренному ельнику хорошо знакомы топор и пила.

Ель - основное дерево нашей лесной зоны. На юге граница распространения европейской ели, о которой мы и ведем рассказ, примерно совпадает с северной границей черноземных почв. А на севере (Кольский полуостров, Северо-Восток европейской части) и на востоке (Урал, Сибирь) она сменяется близкой родственницей - елью сибирской.

НАЗАД